川菜十分古老，秦汉已经发端。公元前三世纪末叶，秦始皇统一中国后，大量中原移民将烹饪技艺带入巴蜀，原有的巴蜀民间佳肴和饮食习俗精华与之融汇，逐步形成了一套独特的川菜烹饪技术。到唐宋，川菜已发展为中国的一大菜系。清代，辣椒传入中国，川菜味型增加，菜品愈加丰富，烹调技艺日趋完善。抗战"陪都"时期，各大菜系名厨大师云集重庆，更使川菜得以博采众家，兼收并蓄，从而达到炉火纯青的境地。

川菜的烹制方法有煎、炒、炸、爆、熘、煸、炝、烘、烤、炖、烧、煮、烩、焖、、氽、烫、煨、蒸、卤、冲、拌、渍、泡、冻、生煎、小炒、干煸、干烧、鲜熘、酥炸、软、旱蒸、油淋、糟醉、炸收、锅贴等近40种，菜品3000种有余。

许多川菜的取名，就有着丰富的文化内涵。如"一品"、"三元"、"四喜"、"五福"、"六合"、"八珍"等。即以"六合同春"菜名为例，既借东、南、西、北、天、地之"六合"雄威，又谐音"鹿""鹤"，寓祝人们长寿之美意。至于"太白鸭"、"贵妃鸡"、"东坡肘子"、"宫保鸡丁"等菜名，亦颇能发食客思古之幽情。30年代北碚开了家"兼善餐厅"，店主人取孟子"穷则独善其身，达则兼善天下"之立身哲句命名餐馆，立意可谓深远。其后之"兼善汤"、"兼善面"、"兼善包子"，更成为著名佳肴，令人回味悠长。"荷包鱼肚"，则是重庆著名特级厨师曾亚光老先生有感于"小小荷包，双丝双带飘，妹绣荷包嘛，挂在郎腰"的民歌，精心创制出的一道名菜。品其美味，观其美形，似能感受到清新扑面的巴风乡情。

改革开放以来，重庆川菜在保持传统风味的基础上，不断推陈出新，比如在重庆毛肚火锅的基础上，80年代出现了鸳鸯火锅、四味火锅和酸菜鱼系列；90年代又有辣子鸡系列，啤酒鸭、豆花鱼系列和泉水鸡系列菜品等风靡山城。 具有浓郁地方色彩的川菜，是中国四大菜系之一，主要由重庆、成都及川北、川南的地方风味名特菜肴组成。