连锁经营一般是指在核心企业的领导下，采用规范化经营同类商品和服务，实行共同的经营方针，一致的营销行动，实行集中采购和分散销售的有机结合，实现规模化效益的联合体组织形式。其中的核心企业称为总部、总店或本部。各个分散经营的企业叫做分部、分店、分支店或者成员店等。
连锁店大都从单店向多店发展，通常是单店的经营成功，具备特色，再向多店发展，但从多店走向连锁店的成功案例很少。这是因为多数的企业经营者无法体会单店、多店和连锁店三者之间的差异，从而形成很多误解。这里我们将其区分一下：
单店：即独立从事经营管理的店铺，大多具有一定的特色，偏向于特色经营。
多店：在资金、人力的支持下，再加上多店的经验，发展多店铺经营。但是多分店之间并没有太大的联系，可以说是多个单店的集合。往往发展到一定规模后，便无法突破瓶颈。
连锁店：这是一种不同于单店和多店的经营体系，具有多店铺的特点，但是与多店相比，
是一种商业组织形式的划时代革命。

与单店、多店相比，连锁经营在概念上具有五个鲜明的特征：统一的经营理念、统一的企业识别（CIS）、统一的商品服务、统一的经营管理、统一的扩张渗透。拥有这五项特征才算具备了连锁经营的基础。才能真正成为连锁店，充分发挥连锁店的魅力。
1、统一的经营理念
举凡经营观念、顾客服务、工作价值观、公司的精神文化皆透过严密的筛选和教育，使全体的经营观念一致。我们必须知道：任何一个成功的连锁企业，一定是一个独特的文化团体。经营理念是企业的灵魂，是企业经营方式、经营构想等经营活动的根据所在，连锁商店，作为一个成员店，无论规模大小、地区差异，都必须持有一个共同的经营理念。
2、统一的企业识别（CIS）
企业的经营理念一致了，还要使看得到、感受得到物体和行为皆要在每个店一致化，才能使连锁更坚固，此包含招牌、装璜、标准色彩、外观、物品陈列、布置、包装材料雨手提购物袋、制服旗帜、收银台、名片、标识卡、意见箱、垃圾箱……等硬件及礼节、口号、招呼、....等行为语言，皆能识别出企业的味道。即连锁商店要在众多店铺中建立统一的企业形象，有利于消费者识别，更重要的是使消费者产生认同感。